Pese a todo lo que Tom Brady y Aaron Rodgers han logrado en sus ilustres carreras, muy raras veces se habían encontrado frente a frente en un emparrillado.
Y nunca se han topado con tanto en juego.
Hoy, cuando Rodgers y sus Empacadores de Green Bay (14-3) reciban a Brady y los Bucaneros de Tampa Bay (13-5) en el duelo por el campeonato de la Conferencia Nacional, será apenas su cuarto choque como mariscales titulares, y la primera vez en los playoffs.
“Recuerdo bien cuando me enteré de que vendría a la NFC, pensé que ésta era una posibilidad real”, dijo Rodgers. “Estoy entusiasmado por la oportunidad de enfrentarle una vez más”.
Los Bucs aplastaron 38-10 a los Empacadores en Tampa el 18 de octubre. Ambos astros también se midieron dos veces cuando Brady jugó en Nueva Inglaterra ‒los Empacadores se impusieron 26-21 en Green Bay en 2014 y los Patriotas salieron victoriosos 31-17 en Foxborough cuatro años después‒.
Brady y Rodgers tienen bien claro que todas las miradas estarán puestas hoy en ellos. Kurt Warner, el mariscal con linaje de Salón de la Fama y analista de la NFL, dice que es algo normal.
“Cuando fui jugador, siempre tenía presente quién iba a estar en el otro bando”, indicó Warner. “Siempre me decía al afrontar esos duelos que, en resumidas cuentas, para ganar este partido, había que rendir mejor que el otro mariscal. Tengo que ser superior al mariscal en el otro bando”.
Brady, de 43 años, ha sido vital para que los Bucs encadenen siete victorias seguidas como visitantes, algo sin precedentes en la historia de la franquicia. Ganar en el Lambeau Field les instalará en su primer Super Bowl desde el campeonato de la temporada de 2002.
“Éste es uno de los estadios de la Liga donde uno más disfruta jugar”, dijo Brady. “Sé que ellos están fascinados, y todo está servido para que sea un partidazo”.
Brady quiere emular a Warner, Peyton Manning y Craig Morton como los únicos mariscales de campo que comandan a dos franquicias distintas en un Super Bowl. Ya presume de seis títulos del Super Bowl y disputó un gran total de nueve con los Patriotas.
Green Bay disputará su cuarto campeonato de la NFC en las últimas siete temporadas, pero Rodgers no ha participado de un Super Bowl desde que condujo a los Empacadores al título en la campaña de 2010. Warner dice que la hoja de servicios en la postemporada pesa en el legado histórico de un jugador.
“Por ello es que Tom es el más grande de todos los tiempos”, dijo Warner. “Por ello es que Joe Montana está en lo alto, y los otros que lo lograron múltiples veces –los John Elways–, y el resto queda un escalón abajo. Aunque han sido enormes en la temporada regular, hay una combinación de los dos que incide mucho”.
Resumiéndolo: Rodgers necesita esta victoria más que Brady.
“Que sólo ha estado en un Super Bowl, pues eso es algo que no convence a todo el mundo”, dijo Warner. “No nos convence a todos nosotros que disfrutamos este deporte y sabemos de su excelencia. No encaja”.
Esta podría ser la última gran oportunidad que tendría Rodgers, a su 37 años, de alcanzar un esquivo segundo Super Bowl.
“Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que se coronó campeón”, dijo Rich Gannon, el Jugador Más Valioso de la NFL en 2002 y analista de CBS Sports. “Creo que ello sin duda cimentará su legado como uno de los grandes de este deporte, en mi opinión. No que sea algo que necesite, pero sólo les digo que es probablemente su pensamiento”.
Hay que observar los cambios en la posesión del balón
Green Bay ha perdido la posesión del balón en 11 ocasiones esta temporada, lo cual es un bajo número en la Liga, incluyendo sólo dos durante la actual racha ganadora de siete partidos. Los Bucaneros han anotado 27 puntos con cinco balones sueltos durante sus dos victorias en los playoffs.
El regreso después de un largo tiempo
En esta temporada, Tampa Bay dio por terminada la sequía de 12 años en los playoffs. La travesía para llegar al partido de campeonato de la Conferencia Nacional ha sido especialmente gratificante para el apoyador Lavonte David, que lleva nueve años en esa posición; para el apoyador defensivo William Gholston, que lleva ocho años como profesional, y para el receptor Mike Evans, que lleva siete años en esa posición. Ellos han hecho sus carreras con los Bucaneros.
“Esto le va a mostrar los momentos difíciles que hemos pasado a las personas que están allá arriba y en todo el estadio y a los que creyeron en mí”, comentó David. “Obviamente, yo también creo en ellos, Es un honor estar aquí, el poder vivir mis sueños como bucanero de Tampa Bay”.
Protegiendo a Rodgers
Los Empacadores permitieron sólo 21 capturas en toda la temporada y no permitieron ninguna captura la semana pasada en contra de los Carneros de Los Angeles, quienes tuvieron 53 capturas durante la temporada regular. Aunque permitieron cinco capturas en la derrota que tuvieron ante Tampa Bay en la temporada regular.
Jones contra Jones
El paseño Aaron Jones de Green Bay realizó acarreos para mil 104 yardas en la temporada regular y corrió para 99 más en contra de los Carneros, pero fue limitado a 15 yardas en 10 acarreos cuando los Empacadores perdieron ante Tampa Bay en el mes de octubre.
Ronald Jones de Tampa Bay realizó acarreos para 113 yardas y dos anotaciones en esa victoria del 18 de octubre sobre Green Bay. Dividió acarreos con Leonard Fournette en el triunfo de Tampa Bay en Nueva Orleans la semana pasada.
De regreso a casa
Tampa Bay está tratando de convertirse en el primer equipo en la historia de la Liga en avanzar al Super Bowl que se jugará en su estadio de casa.
“Nosotros no vamos a jugar ese partido en esta semana. Es el mensaje para todos”, comentó el entrenador Bruce Arians. “Vamos a jugar contra los Empacadores en el partido de campeonato de la Conferencia Nacional. Si ustedes empiezan a pensar en el Super Bowl, van a perder y tendrán que empacar sus maletas el lunes”.
DIARIO.MX